すいかの名産地・熊本を訪ねて

熊本はすいかの生産ナンバーワン

沖縄県から北海道まで、全国各地でつくられているすいか。12月上旬から8月ごろまで、その旬は次第に北上していきます。生産高ナンバーワンを誇る熊本県では、4月から5月が収穫のピークです。
熊本県鹿本地域一帯は、果物や野菜、花のハウス栽培が盛んなところ。なかでもすいかは一番の生産面積を占め、県内でも有数の“すいかの名産地”です。温暖で一日の寒暖の差が激しい盆地性の気候のおかげで、糖度が高く美味しいすいかが育つのです。
この田園地帯に私たちが足を伸ばしたのは、3月上旬のよく晴れた日。春の訪れを祝うかのように、空にはひばりがさえずり、大地には白やピンクや薄紫の小さな花々が彩りを添えています。そして、うららかな陽光を反射して眩しく輝いているのが、私たちがめざすビニールハウスでした。

日々、すいか達と向き合って

美味しいすいかを育てるもうひとつの力はもちろん、人間の力です。中島さんたちがもっとも気をつかうのは、温度管理です。
「実をつけるために必要な、花の交配作業までの天候が不安定だと、ハウスの中の温度を調整するのに苦労するね。天候は毎年違うから、長年やっていても気を抜けないよ」と正和さんは言います。
1月上旬から始まる花の交配は、手作業で行います。毎朝、花の状態を見て、株の中で一番良い雌花だけに雄花の花粉をつけて受粉させるのです。その後、すいかの実は一日でひとまわりもふたまわりも大きくなり、45〜60日ほどで収穫を迎えます。その間、まんべんなく日光が当たるよう、2〜3回は向きを変えてやるのだそう。
「すいかは生き物だから、毎日面倒を見なくちゃなりません。私たちにとっては、子どもみたいなものよ」と奥さんの由美子さん。
大切に育てられたすいかは、日差しを浴びてニッコリ笑っているように見えました。

彩りきれいなスイカの魔法 ○スイカのポタージュ

スイカの皮入りアボガドサラダ

作り方

スイカの皮は青い部分をとり、1cm角に切る。

アボカドは縦半分に切り、種をとり1cm角に切る。

海老の背わたをとり、茹でてカラを剥ぎ1cm巾に切る。

(1)〜(3) をマヨネーズで和え、レモン汁、砂糖、塩、こしょう、で味つけしアボカドの皮の器に盛る。

県内生産地ランキング　BEST6

熊本県で栽培されている西瓜品種について：

4月には、『富士光』『春のだんらん』が主体となり、5月以降は『祭りばやし777』が出荷されます。この『祭りばやし777』は熊本の5月出荷以降、鳥取、愛知、千葉、山形、長野、北海道の主要産地で順次リレー的に生産され、出荷されています。
　また、今までにない甘さと食感を持つ小玉西瓜『ひとりじめ』も3月からの熊本産をスタートとして、和歌山、千葉、新潟、山形へとリレー的に生産･出荷されていきます。